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当你因为蚊虫叮咬、过敏或是其他疾病而瘙痒难忍时，有没有思考过：这种令人抓心挠肺的感知，是怎样形成的？
早期的研究认为，痒觉和痛觉的神经机制是类似的——同一类神经元，在低频电信号的刺激下会造成瘙痒；频率升高，则会转化为疼痛。不过随着研究的深入，人们逐渐意识到，痒觉的产生比此前认为的更加复杂而独特。年，美国约翰·霍普金斯大学的董欣中教授团队发现，一种G偶联蛋白受体（GPCR)可以在特定化合物的刺激下产生痒觉，这一发现开辟了痒觉受体（MRGPR）的全新研究领域。这个受体后来在人体中被命名为MRGPRX1，揭开了痒觉受体家族的冰山一角。
经过最近几年的研究，痒觉受体家族逐渐扩大。从MRGPRA到MRGPRH，再加上MRGPRX，人们一共发现了9个痒觉受体亚家族，这其中包含了超过50个不同的受体。例如在MRGPRX亚家族中，就有从MRGPRX1到MRGPRX4这4种受体。
面对庞大而复杂的痒觉受体家族，科学家正在努力揭开其中蕴藏的结构与功能信息。本周，《自然》杂志同期发布的两篇论文，利用冷冻电镜揭示了不同痒觉受体在与配体结合时的精细三维结构。
其中一篇论文由孙金鹏教授团队和北京大学高宁教授团队合作完成，这项研究