大名鼎鼎的《科学》（Science）期刊
为那些皮肤总是莫名瘙痒的朋友
正个名
伦家只是皮肤里一种名叫
——“默克尔细胞”出了点状况
而且这种细胞，越老时越少
还理解不了？
恭喜你，朋友，你还年轻！
衰老可能是皮肤发痒的真正原因。除了记忆衰退和肌肉丧失，许多老年人都会形成过敏性皮肤，哪怕轻轻一碰都会瘙痒难忍。科学家们也不清楚是什么导致了这种让人备受痛苦的疾病——痒觉异化，也不知道如何治疗这种疾病。
近日，研究人员在小鼠身上进的一项实验揭示了这种疾病的反直觉机制：皮肤中感压细胞的缺乏。虽然这一研究尚未在人类身上得到证实，但是依然提供了一种可能：通过刺激感压细胞，年轻人和老年人的慢性皮肤瘙痒都可以得到治疗。
慢性瘙痒不同于化合物引发的痒，后者起源于免疫系统对于外部物质的反应，如从毒橡树叶中提取的油脂或蚊虫叮咬分泌的唾液。相反，慢性瘙痒（或者叫物理瘙痒），通常是由于轻微的压力引起的，例如针织衣物纤维的触碰。华盛顿大学医学院的麻醉学研究员胡宏镇（HongzhenHu）称，这种状况很令人抓狂，如果人们持续地抓挠自己脆弱、干燥的皮肤，可能会引起感染等严重的健康问题。
和人类一样，随着年龄的增长，老鼠也会有明显的皮肤瘙痒现象。为了找到原因，胡宏镇和同事用一种细如毛发的尼龙长丝，轻拭年老、年轻小鼠脖子上的一小片肌肤。结果显示，年轻小鼠对这种温和碰触的反应不大，而年老小鼠则会疯狂地抓挠脖子。通过对比分析两组小鼠的皮肤样本，研究人员发现，相比于年轻小鼠，年老小鼠体内缺乏一种感压细胞——默克尔细胞。研究人员还向《科学》杂志介绍说，默克尔细胞越少，小鼠皮肤的慢性瘙痒问题就越显著。
随后，研究人员观测了经过基因改造而缺乏默克尔细胞的年轻小鼠对尼龙纤维的反应。研究发现，他们也会激烈地抓挠皮肤，从而证实了默克尔细胞可以有效抑制皮肤发痒。
研究人员还发现，一种名为N-氧化氯氮平的化合物可以刺激默克尔细胞的活性，从而减少小鼠抓挠皮肤的症状。这一结果表明，通过增加默克尔细胞的活性，人们痒觉异化的症状有望得到治疗。
以往的研究表明，在老年人和皮肤干燥的人身上，皮肤中的默克尔细胞数量会缩减。胡宏镇和他的研究团队目前正致力于分析慢性瘙痒患者的皮肤活检结果，进而确定他们的默克尔细胞是不是也处于减损当中。约翰霍普金斯大学的神经科学家董欣中（XinzhongDong）教授并没有参与这项研究，但他对这项研究给予了很高的评价：“它完美地解释了为什么皮肤干燥的人或者老年人对瘙痒更敏感。”
马里兰州贝塞斯达市的美国国立口腔与颅面研究所的神经科学家马克胡恩（MarkHoon）则强调说，“慢性瘙痒的信号最初来源于哪里仍然悬而未决。尽管有证据表明，默克尔细胞可以抑制皮肤发痒，但是产生这一信号的机制还不明晰，我们需要弄清楚这一切是如何融合在一起的。
博科园-科学科普｜编译：赵佳慈｜来自：世界科学（World-Science）