气温已在升高，蚊虫集团*开始整建制地出动，皮肤娇嫩的人儿又要叫苦啦，老人们也会因为皮肤干燥而不停地挠痒。虽然有各式各样的花露水和药膏，但止痒效果并不十分理想。实际上，瘙痒的确切原因也一直困扰着科学家们，他们并没有搞清楚瘙痒是如何发生的，自然也就找不出彻底的解决办法。好消息是，来自美国华盛顿大学医学院的科研人员终于经过试验摸清了瘙痒的机制，论文发表在年5月3日的《科学》杂志。
在以往的研究中，科研人员观察到许多老年人的皮肤会出现超级敏感的现象，即便是最轻微的接触也会瘙痒难忍，研究人员认为是肌肉和记忆的丧失，带来导致痛苦的变异。但是，并不清楚是什么原因导致了变异，自然也就找不到缓解症状的方法。
瘙痒被研究人员分成两类，即化学性瘙痒与机械性瘙痒，是动物进化过程中形成的不同痒觉体验。化学性瘙痒是免疫系统对外来物质产生反应时出现的，比如接触*橡树叶片或是蚊虫叮咬时的唾液，是组胺、蛋白酶等化学递质引起的特异痒觉受体兴奋所致；机械性瘙痒是由压力引起的，比如毛衣纤维的扫刷引起的瘙痒，主要由皮肤和神经组织中的机械敏感型受体，对外界刺激的感受所引起。
此次的研究是用实验鼠来进行的，研究人员用细尼龙丝对剃光的实验鼠皮肤表面施加精确压力，如果发现，小鼠对接触反应不大，而较大的老鼠却会抓挠的很厉害。通过对皮肤样本分析发现，年老的鼠比年轻鼠拥有更少的压力感应默克尔细胞。
有了初步的研究结果后，研究人员开始使用基因改造鼠进行验证。不出所料，缺少默克尔细胞的年轻鼠对尼龙纤维接触表现出激烈地抓挠，这就证实默克尔是抑制瘙痒所必需的。在接下来的研究中，研究人员通过氧化氯氮平来激活转基因鼠的默克尔细胞的活性，结果很明确，鼠对尼龙纤维刺激的抓挠反应减少了。
研究人员还发现，细胞膜上的一种蛋白通道是默克尔细胞发生止痒效应的关键，因此，认为这个通道可以作为治疗瘙痒的靶点。可以考虑通过靶向调控信号通道，让默克尔细胞最大限度发挥作用，这样就可以达到彻底治疗慢性瘙痒的目的。
曾经进行过的研究已经表明，在老年人和皮肤干燥者的人中，皮肤的默克尔细胞数量是减少的，研究人员目前正在对慢性瘙痒患者的皮肤进行检测比对，以确定是否是默克尔细胞已经耗尽。相信未来会很快找到彻底征服瘙痒的方法。
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